核战后的第四个冬天，像一块巨大的、浸透冰水的裹尸布，沉沉压在俄亥俄州废弃的土地上。“橡树角”，一个依托于荒废农机仓库和几小块贫瘠冻土勉力求生的聚落，在寒风中发出濒死的呜咽。
克洛伊·怀特曼靠坐在冰冷的铁皮墙边，指尖摩挲着玻璃罐里最后几颗干硬的豆子。俄亥俄州立大学人类学系的学位在这里毫无用处，只有那些关于原始部落生存、植物辨识和简陋医术的记忆碎片，还能为她和十九岁的孤女艾娃换取角落里的半张破毯子和一份少得可怜的口粮。
这里属于摇摇欲坠的“自由地带”，名义悬挂在合众国的碎片下，实际由一位相对正直的老警长和他手下几个神情疲惫的持枪男人维持着薄冰般的秩序。人们啃噬着冻土里长出的瘦弱根茎，搜刮废墟中......