明嘉靖七年，杭州知府郑维纲勾结丝绸巨商吴锦荣，以丝绸税盘剥百姓，民怨沸腾。侠女沈婉清欲夜袭吴府除害，其妹沈若兰为助姐姐，以茶庄行贿为名接触吴府账房，成功盗取关键账本。然行动暴露，沈若兰被捕入狱，郑维纲命人脱去沈若兰鞋袜，施以笞足之刑。衙役用软鞭抽打其足底，沈若兰痛彻心扉仍不松口。逼其供出姐姐下落。沈婉清得知妹妹受刑，她沐浴更衣，涂朱红染甲，持剑走向府衙。郑维纲将沈婉清五花大绑，戴重镣入狱。狱中姐妹隔栏相望，沈婉清将藏有账本线索的塞给妹妹。沈若兰在狱卒张顺帮助下，将玉佩交给书生苏砚卿。郑维纲命人每日提审沈婉清，施以脚刑鞭刑折磨，逼其承认通匪。苏砚卿联合受害织户，将罪证公之于众，引发民变。百姓围攻